Vétérinaire, diplomate et écrivain, Birago Diop a transcrit et réinventé la tradition orale africaine dans ses célèbres Contes d’Amadou Koumba, faisant de lui l’une des grandes voix de la négritude.

Présentation

Né le 11 décembre 1906 à Ouakam, près de Dakar, Birago Diop grandit élevé par sa mère après la mort précoce de son père. Écrivain, poète, conteur, mais aussi vétérinaire et diplomate, il meurt le 25 novembre 1989 à Dakar, laissant une œuvre majeure de la littérature africaine francophone.

Origines et formation

Il reçoit une double éducation, coranique puis française, à Ouakam et à Dakar. Après son baccalauréat, il part pour la France où il obtient en 1934 son diplôme de médecine vétérinaire à l’École nationale vétérinaire de Toulouse. C’est à cette époque qu’il rencontre Léopold Sédar Senghor et s’associe au mouvement de la négritude, aux côtés de Senghor, Aimé Césaire et Léon-Gontran Damas.

Le collecteur de contes

De retour en Afrique, il exerce comme vétérinaire de brousse au Soudan français (actuel Mali), en Côte d’Ivoire, en Haute-Volta et en Mauritanie. Ces missions lui permettent de recueillir auprès du griot Amadou Koumba et de sa propre famille des contes de la tradition orale wolof, qu’il met par écrit et publie en 1947 sous le titre Les Contes d’Amadou Koumba, préfacé par Senghor.

Une œuvre et une carrière diplomatique

Il publie en 1958 Les Nouveaux Contes d’Amadou Koumba, puis en 1963 Contes et Lavanes.
Son recueil de poèmes Leurres et Lueurs paraît en 1960, dont le poème « Souffle » est aujourd’hui enseigné dans de nombreuses écoles africaines.
À l’indépendance, le président Senghor le nomme premier ambassadeur du Sénégal en Tunisie, poste qu’il occupe de 1960 à 1963.
En 1964, il ouvre une clinique vétérinaire au Point E, à Dakar, tout en poursuivant son œuvre littéraire, notamment ses mémoires publiées sous plusieurs volumes dont La Plume raboutée.

Héritage

Considéré par Senghor comme une « authentique voix de l’Afrique noire », Birago Diop demeure une référence de la littérature africaine francophone. Ses contes continuent d’être étudiés dans les écoles et adaptés au théâtre et au cinéma à travers le continent.